Dag 10: Natchez

Woensdag 28 maart 2018

We uploaden voor vertrek de laatste dag van de blog, je weet maar nooit wanneer we weer internet hebben, dan rijden we naar de dichtstbijzijnde Walmart voor de noodzakelijke boodschappen. Over de Highway 61 rijden we naar het zuiden, naar Natchez.

Natchez is de provinciehoofdstad en enige stad van Adams County, Mississippi. Natchez heeft een totale bevolking van 15.792 (vanaf de volkstelling van 2010). Natchez, gelegen aan de rivier de Mississippi tegenover Vidalia in Louisiana, was een prominente stad in de vooroorlogse jaren, een centrum van katoenplanters en handelaren aan de belangrijke handelsroute de Mississippi-rivier.

De stad werd genoemd naar de Natchez-stam van Inheemse Amerikanen. Natchez werd in 1716 door Franse kolonisten gesticht en is een van de oudste en belangrijkste Europese nederzettingen in de lagere Mississippi River Valley. De strategische locatie, op een klif met uitzicht op de rivier de Mississippi, zorgde ervoor dat het een cruciaal centrum zou zijn van handel, het behield deze positie gedurende twee eeuwen.

In de Amerikaanse geschiedenis wordt Natchez vooral erkend vanwege zijn rol in de ontwikkeling van het Oude Zuidwesten gedurende de eerste helft van de negentiende eeuw. In het midden van de negentiende eeuw trok de stad rijke Zuid-planters aan als bewoners, die herenhuizen bouwden die bij hun ambities pasten. Hun plantages waren uitgestrekte stukken land in de omliggende laaglanden langs de rivierfronten van Mississippi en Louisiana, waar ze grote grondstofgewassen van katoen en suikerriet verbouwden met behulp van slavenarbeid. Natchez werd de belangrijkste haven van waaruit deze gewassen werden geëxporteerd, zowel stroomopwaarts naar Noord-steden als stroomafwaarts naar New Orleans, waar een groot deel van de lading naar Europa werd geëxporteerd. Veel van de herenhuizen, gebouwd door planters vóór 1860, overleven de tijd en vormen een belangrijk deel van de architectuur en identiteit van de stad. Landbouw bleef tot ver in de twintigste eeuw de belangrijkste economische basis voor de regio.

Tijdens de twintigste eeuw beleefde de economie van de stad een neerwaartse wending, eerst door het vervangen van het stoombootverkeer op de rivier de Mississippi door snellere spoorwegen in het begin van de 20e eeuw, waarvan sommige de riviersteden als Natchez omzeilden. Later in de 20e eeuw sloten veel lokale industrieën, die het aantal banen in het gebied sterk heeft verminderd. Ondanks zijn status als populaire bestemming voor erfgoedtoerisme vanwege goed bewaard gebleven vooroorlogse architectuur, heeft Natchez sinds 1960 een algemene bevolkingsafname.

In het oude downtown zien we nog veel van de oude antebellum huizen, een groot deel is nu nog steeds bewoond. In een aantal van deze huizen worden rondleidingen verzorgd door de bewoners van het huis. Een paar huizen zijn gerestaureerd en zijn nu een museum, ook hier worden rondleidingen gegeven en verhuurd voor feesten.

Wij bezoeken Stanton Hall. In 1857 begon de Ierse immigrant en katoenhandelaar Frederick Stanton met de bouw van het huis van zijn dromen: een paleisachtige residentie in de Griekse revivalstijl in het hart van Natchez. Toen nog bekend als Belfast, besloeg het huis van Stanton een heel blok van de stad en kostte het meer dan $ 83.000 voordat het zelfs maar werd ingericht. Marmeren schoorsteenmantels werden geïmporteerd uit New York, sierlijke kroonluchters uit Philadelphia en enorme spiegels werden besteld in Frankrijk. De gevel van het huis van Stanton was even indrukwekkend met zijn Korinthische zuilen en delicate gietijzeren balustrades.

Frederick Stanton heeft er zelf maar kort van kunnen genieten, een paar maanden nadat het huis was voltooid overleed Stanton in 1859 aan de gele koorts. Tijdens de Burgeroorlog werd het huis door troepen van de Unie bezet. Na de burgeroorlog trok de familie Stanton weer in het huis en bleef er wonen tot 1894, toen werd het gebouw omgevormd tot het Stanton College voor jonge dames en tot Stanton Hall omgedoopt. Een opleidingsinstituut voor de gegoede burgerij waar jonge dames alles over etiquette leerden en werden klaargestoomd voor het volwassen leven.

In 1938 kocht en herstelde de Pilgrimage Garden Club Stanton Hall tot zijn vroegere vooroorlogse pracht. Zij leenden het geld van de bank en om de maandelijks de schuld te kunnen aflossen verhuurden ze de kamers op de bovenverdieping, de benedenverdieping werd soms verhuurd als trouwzaal. Dit was dus eigenlijk een vroege vorm van een bed & breakfast. Officieel benoemd als Nationaal Historisch Oriëntatiepunt in 1974, is het gebouw nu ingericht zoals Frederick het oorspronkelijk bedoeld heeft en biedt het een kijkje in het huiselijke leven van een rijke familie in Natchez, waaronder veel originele stukken van de familie Stanton. In 1985 werd Stanton Hall gebruikt voor de binnenopnames van de serie North and South, Stanton Hall was het verblijf van de familie Main (Patrick Swayze). Nog steeds duiken er originele meubelstukken van de familie Stanton op die dan gedoneerd worden en terug geplaatst in het huis. 

Normaal duurt een rondleiding door het huis een half uur, maar onze gids (in klederdracht) had zo veel te vertellen dat we er vijf kwartier hebben rondgelopen.

Na de rondleiding is het de hoogste tijd om een camping te zoeken als we nog voor het donker willen barbecueën. We vinden een mooie camping aan de overkant van de Mississippi in Vidalia. Omdat de rivier de Mississippi ook de staatsgrens is, overnachten we dus in Louisiana. We maken een praatje met onze buren die rond reizen in een mini caravan, zij zijn zeer geïnteresseerd in onze grote camper en wij natuurlijk in hun “Paaseitje”. 

Omdat we recht tegenover de wasserette staan draaien we maar een wasje terwijl het vlees ligt te marineren. Als de barbecuekooltjes gloeien zien we zwarte donderwolken snel dichterbij komen. We wagen het er op en eten buiten zij het wel iets sneller dan normaal en net als we klaar zijn en juist alles hebben opgeruimd begint het te regenen. We krijgen nog steeds waarschuwingen voor storm en mogelijke overstromingen aan de kust van de Mexicaanse Golf. Deze camping heeft gisteren voor een klein deel blank gestaan, hier maken ze zich er niet druk over, maar de kust van Houston krijgt vannacht en morgen de volle laag. Maar de mensen die we hier spreken zeggen dat het ergste achter de rug is en we ons geen zorgen hoeven te maken, hetgeen op Weather Channel, een televisiekanaal met 24/7 enkel weerberichten, wordt bevestigd. Het kan zijn dat we er nog wat van mee krijgen in New Orleans, we zien het morgen wel.

Vandaag gereden: 79 miles (127 km)

Camping: Riverview RV Park, Vidalia, Louisiana