Dag 16: Zwemmen met manatees

Dinsdag 3 april 2018 

Gistermiddag zijn we in Crystal River aangekomen, of eigenlijk iets daar voorbij in Chassahowitzka. Het is hier heerlijk warm, ook ’s avonds bleef het nog heel lang lekker buiten. Het is de eerste campground waar een houtvuur toegestaan is, dus we hebben bij aankomst gelijk een bundeltje hout gekocht in de campground store en hebben ’s avonds heerlijk bij het kampvuur buiten gezeten.

Vanochtend staan we wat eerder op dan anders omdat we op tijd in Crystal River moeten zijn waar we een “Manatee snorkel tour” hebben geboekt. We hebben de keuze om naar het Homosassa Springs Wildlife State Park te gaan waar een wildpark is aangelegd of om zelf op zoek te gaan naar de manatees en ze in hun natuurlijke omgeving te ontmoeten.

Bij de twee plaatsjes Homosassa River en Crystal River is het mogelijk om te snorkelen tussen de manatees oftewel zeekoeien. Van november tot en met maart komen deze dieren hier naar toe omdat het water door de diverse bronnen in deze omgeving het hele jaar door 22°C is. Zodra het elders te koud wordt komen ze hier overwinteren. Eind maart, begin april vertrekken de meesten dan weer. Enkelen blijven hier ook tijdens de zomer rondzwemmen.

West-Indische manatees zijn grote, grijze in water levende zoogdieren. Ze hebben twee voorpoten, de zogenaamde flippers. Hun hoofd en gezicht zijn gerimpeld met snorharen op de snuit. Zeekoeien zijn planteneters. De gemiddelde volwassen man is ongeveer 10 meter lang en weegt tussen de 800 en 1200 pond. Ze zijn heel vriendelijk en niet bang voor mensen, de kleinere kunnen heel speels en nieuwsgierig zijn, als je heel stil blijft drijven komen ze naar je toe om tegen je hand te duwen. Als ze zich op hun rug draaien willen ze geaaid worden op hun buik.

Wij melden ons op tijd voor de tour maar moeten eerst een verplichte film bekijken van wat we allemaal niet mogen: niet aanraken, niet naar ze toe zwemmen, niet duiken, geen snelle bewegingen, geen geluid maken, alleen fluisteren en stil blijven drijven op het water. Als we zwemmen dan alleen met langzame bewegingen van de handen. We krijgen een wetsuite aan en worden dan met een busje naar de boot gebracht.  Het is druk op het water, overal waar een manatee te vinden is zwemmen hele groepen mensen er om heen. Onze kapitein probeert in een rustige zijarm van de rivier een manatee voor ons te vinden maar dat lukt niet. 

Wel zien we fantastische huizen en aanlegsteigers met de meest snelle boten. Veel heel rijke Amerikanen hebben hier hun “zomerverblijf” en zijn hier rondom kerst en de zomervakantie. 

Uiteindelijk legt hij zijn boot stil en kunnen we gaan snorkelen. Onze gids in het water vindt maar één manatee, maar omdat het zo druk is en er nog een paar groepen hier aan het snorkelen zijn is het lastig om bij hem in de buurt te komen. Helaas is door de drukte en door een paar wild bewegende kinderen van de andere boot het zand van de bodem behoorlijk opgestoven en daardoor het water heel troebel, wij kunnen de manatee alleen zien als we er pal boven zwemmen en zien dan alleen maar een staart of een deel van zijn rug. 

Na een uurtje gaan we terug naar de boot en probeert de kapitein ergens anders nog een manatee te vinden. Hij vindt er wel één maar zodra wij allemaal in het water liggen is de manatee verdwenen en kunnen we hem niet meer vinden. Dan is het tijd om terug te gaan, de tour is ten einde. Vlak voor we aanleggen bij de pier zien we nog wel 2 schildpadden zitten op een in het water hangende boom.

We trekken de wetsuites uit en lopen naar de camper terug, zodra we op de camping zijn gaan we wel douchen.

Het begint te schemeren en het is heel aangenaam weer dus steken we de barbecue aan. Toch is het niet lekker om buiten te zitten, er zwermen hier heel erg kleine vliegjes die heel gemeen bijten, het lijken wel een soort vliegende zandvlooien. Ook voor deze kleine ettertje is het kennelijk etenstijd, want wij worden helemaal gek van al die speldeprikjes die behoorlijk jeuken. We vluchten na het eten naar binnen tot het donker wordt en die zandvlooien gaan slapen, dan kunnen wij naar buiten om weer bij het kampvuur te gaan zitten.

Vandaag gereden: 28 miles (45 km)

Camping: Chassahowitzka Campground, Chassahowitzka, Florida